Este fringílido recibe su nombre científico de su forma de alimentación, le encantan las semillas, pero especialmente la de los cardos. Tanto machos como hembras lucen un plumaje muy vistoso y sus diferencias son muy poco notables, la máscara roja es un poco mayor en los machos. Estos pájaros son buenas cantores y se les puede ver en bandadas alimentándose o en bebederos con los jóvenes del año.

Esta anátida es frecuente en todo el planeta y allí donde no estaba ha sido introducida muchas veces con motivo ornamental, para lagos y embalses de parques y ciudades. El macho luce una coloración muy vistosa de tonos metálicos verdosos en la cabeza además de una notable cinta blanca en el cuello. Se les puede ver agrupados con otros ánades pero son esquivos y no les gusta la presencia humana.

Este ánade se desenvuelve muy bien en medios acuáticos, con adaptaciones tan extraordinarias como las patas palmeadas a modo de aletas, el plumaje hidrófugo y el pico aplastado para filtrar el agua buscando los pequeños microorganismos de los que se alimentan. Cuando se les da pan sufren un grave problema de alas de ángel que les impide volar, por lo que no es recomendable esta práctica. Esta es la hembra, que tiene un plumaje mucho más críptico que el macho para pasar desapercibida en la cría de la prole.